山羊是一種生命力很頑強的動物，它們能與克里斯托弗·哥倫布和“五月花”號的朝圣者一起穿越大西洋，并能忍受干旱、寄生蟲等日常威脅。

近日，發表在《科學進展》的一項研究揭示了它們堅韌的起源：一些與野山羊有親緣關系的近緣種給家養山羊提供了一種防止寄生蟲感染的基因，這個基因和其他基因一起幫助山羊成為最早被馴化的動物之一。

美國史密斯研究所國家自然歷史博物館考古學家Melinda Zeder說，這一發現凸顯出在馴化早期與野生種群進行雜交的重要性，“并為我們提供了一個關于被馴化的農作物和家畜如何提高適應能力，從而被廣泛傳播的范例”。

許多研究人員認為山羊是最早被馴化的動物——始于約11000年前。今天，它們提供的奶比所有奶牛加起來還要多。研究人員知道，人類最早圈養了山羊的野生祖先，但從那時到現在到底發生了什么一直是個謎。

中國西北農林科技大學動物遺傳學家姜雨和一個國際團隊對來自世界各地的88只家養山羊、6種野生山羊和4個山羊化石進行了基因組測序。他們將這些數據與之前收集的131只其他馴化、野生和古代山羊的基因組信息進行了比較，最終確定了山羊在馴化過程中最主要的基因改變。

研究人員發現，一個叫做MUC6的基因在馴化歷程中特別重要，因為幾乎每只家養山羊都有一個MUC6基因拷貝，該基因來自黑海沿岸的一種名叫“西高加索tur”的野羊種。研究人員逆向計算得出，MUC6基因的tur版本可能通過雜交，在7200年前滲入到山羊基因組中。

MUC6基因編碼了一種存在于腸道內壁的蛋白質，在其他動物中，后者是免疫防御系統的一部分。為研究這種蛋白質是否能預防寄生蟲，研究人員檢查了山羊的糞便，這些山羊要么攜帶tur版本的MUC6，要么攜帶了體內有線蟲蟲卵的家羊的MUC6。研究人員表示，帶有tur基因的山羊糞便中的蟲卵要少得多，這表明MUC6基因具有保護作用。

姜雨表示，tur版本的MUC6基因可以更好地對抗寄生蟲。這是有道理的。tur生活在黑海沿岸附近，那里溫暖潮濕的氣候可能比西南亞干燥地區山羊的原始棲息地更容易滋生病原體。

一些研究人員認為，馴化過程中最重要的特征與動物的外表或產奶等有經濟價值的品質有關。姜雨說：“但是這項研究表明，在早期，飼養能夠在擁擠環境中生存的牲畜更為關鍵。”

由于tur版本的MUC6會提高羊群胃腸道抗寄生蟲能力，短短1000年里，該基因型在全世界60%的家羊中廣泛傳播，這一傳播速度在以前是“不可想象的”。姜雨指出：“這證明了人們極度渴望獲得健康的動物。”

除了MUC6基因，研究人員還在馴養的山羊身上發現了大約7200年前來自其他野生山羊的基因。這些基因(可能與行為有關)可能使山羊更加溫順，姜雨表示，研究人員需要進一步驗證這個想法。

Zeder認為，這篇論文表明馴化是一個動態過程。“幾千年來其他物種的基因得到了又失去，這不是‘一勞永逸’的過程，吸收新基因的能力使它們能夠更好地適應環境”。(辛雨)